El domini de Google al món digital ha començat a trontollar sota el pes d'una sèrie de demandes que busquen redefinir els límits del seu poder com a monopoli. El que durant anys semblava impensable, veure el Departament de Justícia dels Estats Units enfrontar-se obertament al gegant de les cerques ara és una realitat.
No obstant això, entre els possibles efectes col·laterals d'aquest procés judicial es troba una amenaça inesperada: si prospera una de les principals propostes del govern, Firefox, el navegador de la Fundació Mozilla, podria enfrontar-se a un col·lapse econòmic de proporcions crítiques.
Firefox viu a costa del principal rival
Des de fa uns quants anys, Mozilla ha estat en una decadència econòmica que ho ha portat a buscar diverses alternatives per poder demanar ingressos. Des del 2017, Mozilla ha sostingut la viabilitat financera del Firefox gràcies a un acord amb Google, que va paga més de 400 milions de dòlars a l'any per figurar com a motor de cerca predeterminat al navegador. Aquesta suma representa prop del 85% dels ingressos anuals de lorganització.
Durant el seu testimoni al judici, Eric Muhlheim, director financer de Mozilla, esmento:
Si els tribunals impedeixen a Google fer aquests pagaments, Firefox estaria «en perill real». La possibilitat de perdre aquesta font d'ingressos obriria una espiral descendent de retallades, afeblint l'equip de desenvolupament, deteriorant el producte i reduint encara més la quota de mercat.
Un ecosistema sense alternativa viable
El problema per a Mozilla no és simplement trobar un altre soci comercial: és que cap altre motor de cerca monetitza tan eficaçment com Google. Ja ho van intentar en el passat amb Yahoo!, i els resultats van ser desastrosos. Microsoft i el seu cercador Bing també han estat sobre la taula, però els ingressos potencials són notablement menors, i els experiments interns de Mozilla han demostrat que canviar el motor predeterminat porta a la pèrdua d'usuaris i ingressos.
Aquest panorama no és nou. A Europa, Firefox ha provat aliances amb cercadors alternatius com Qwant o DuckDuckGo, però no han aconseguit revertir la dependència econòmica de Google. Encara que els usuaris valoren la privadesa, molts no estan disposats a sacrificar la qualitat dels resultats de cerca que ofereix el líder del mercat.
El judici antimonopoli cerca limitar el poder de Google a la web, però una de les conseqüències no desitjades podria ser la desaparició de l'únic navegador important que no pertany a una gran corporació tecnològica. Gecko, el motor de renderitzat de Firefox, és l'únic dels tres principals que no està sota el control d'un tità del sector (els altres dos són Chromium de Google i WebKit d'Apple). Si el Firefox s'apaga, la diversitat tecnològica de la web oberta podria rebre un cop irreversible.
Per a Mozilla, el risc no es limita al navegador. El seu braç sense ànim de lucre finança múltiples iniciatives de programari lliure, des d'eines web fins a investigacions sobre intel·ligència artificial i sostenibilitat. La pèrdua de recursos també afectaria aquests projectes comunitaris.
Ingressos alternatius que encara no s'enlairen
Davant aquesta amenaça latent, Mozilla ha intentat diversificar les fonts d'ingressos amb serveis de pagament: una VPN, missatgeria xifrada, relés de navegació anònims i altres productes centrats en la privadesa. Encara que ben valorades pels experts en ciberseguretat, aquestes iniciatives encara no generen prou ingressos per compensar la pèrdua de l'acord amb Google.
A les seves pròpies projeccions internes, l'organització admet que, fins i tot amb retallades i estratègies de contingència, la seva viabilitat a mitjà termini es veuria compromesa. Una hipotètica proliferació de motors de cerca competitius, impulsada per noves regulacions, trigaria massa a materialitzar-se com per oferir un salvavides realista a curt termini.
En última instància, el cas de Firefox ressalta la fragilitat d'un model de programari lliure que, per sobreviure, s'ha hagut d'aliar amb allò que pretén contrarestar. Si els tribunals decideixen que Google no pot continuar pagant per posicionar-se com a opció predeterminada, la victòria contra el monopoli podria tenir un preu alt: la desaparició de l'únic navegador veritablement independent.